水杉屬在中生代白堊紀(jì)和新生代約有6～7種，過(guò)去認(rèn)為早已絕滅，1941年中國(guó)植物學(xué)者在湖北利川謀道鎮(zhèn)（當(dāng)時(shí)四川萬(wàn)縣磨刀溪）發(fā)現(xiàn)這一中外古老孑遺樹(shù)種。據(jù)近年調(diào)查，重慶萬(wàn)州、重慶石柱縣、湖北利川和湖南龍山、桑植均發(fā)現(xiàn)300余年的巨樹(shù)。
水杉適應(yīng)性強(qiáng)，喜濕潤(rùn)生長(zhǎng)快，北京以南各地均有栽培。材質(zhì)輕軟，可供建筑、板料、造紙等用；樹(shù)姿優(yōu)美，為庭園觀賞樹(shù)。

分布于湖北、重慶、湖南三省交界的利川、石柱、龍山三縣的局部地區(qū)，垂直分布一般為海拔750~1500米。稀有種。水杉是世界上的孑遺植物。遠(yuǎn)在中生代白堊紀(jì)，地球上已出現(xiàn)水杉類植物，并廣泛分布于北半球。冰期以后，這類植物幾乎全部絕跡。

落羽杉是落葉喬木，在原產(chǎn)地高達(dá)50米，胸徑可達(dá)2米；樹(shù)干尖削度大，干基通常膨大，常有屈膝狀的呼吸根；樹(shù)皮棕色，裂成長(zhǎng)條片脫落；枝條水平開(kāi)展，幼樹(shù)樹(shù)冠圓錐形，老則呈寬圓錐狀；新生幼枝綠色，到冬季則變?yōu)樽厣?；生葉的側(cè)生小枝排成二列。

雄球花卵圓形，有短梗，在小枝排列成總狀花序狀或圓錐花序狀。球果球形或卵圓形，有短梗，向下斜垂，熟時(shí)淡褐黃色，有白粉，徑約2.5厘米；種鱗木質(zhì)，盾形，頂部有明顯或微明顯的縱槽；種子不規(guī)則三角形，有銳棱，長(zhǎng)1.2-1.8厘米，褐色。球果10月成熟。

落羽杉為高大喬木，強(qiáng)陽(yáng)性樹(shù)種，適應(yīng)性強(qiáng)，能耐低溫、干旱、澇漬和土壤瘠薄，耐水濕，抗污染，抗臺(tái)風(fēng)，且病蟲(chóng)害少，生長(zhǎng)快。其樹(shù)形優(yōu)美，羽毛狀的葉叢極為秀麗，入秋后樹(shù)葉變?yōu)楣陪~色，是良好的秋色觀葉樹(shù)種。常栽種于平原地區(qū)及湖邊、河岸、水網(wǎng)地區(qū)。

原產(chǎn)北美東南部，北自馬里蘭州，南到佛羅里達(dá)州，西到得克薩斯州的南大西洋比河沿岸，部分分布于沿河沼澤地和每年有8個(gè)月浸水的河漫灘地。耐水濕，能生于排水不良的沼澤地上。中國(guó)廣州、杭州、上海、南京、武漢、廬山及河南信陽(yáng)（雞公山）等地引種栽培，生長(zhǎng)良好。