落葉灌木，高2（-5）米；分枝多而纖細，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。葉革質(zhì)，常集生枝端，卵形、橢圓狀卵形或倒卵形或倒卵形至倒披針形，長1.5-5厘米，寬0.5-3厘米，先端短漸尖，基部楔形或?qū)捫ㄐ危吘壩⒎淳?，具細齒，上面深綠色，疏被糙伏毛，下面淡白色，密被褐色糙伏毛，中脈在上面凹陷，下面凸出；葉柄長2-6毫米，密被亮棕褐色扁平糙伏毛。

花芽卵球形，鱗片外面中部以上被糙伏毛，邊緣具睫毛。花2-3（-6）朵簇生枝頂；花梗長8毫來，密被亮棕褐色糙伏毛；花萼5深裂，裂片三角狀長卵形，長5毫米，被糙伏毛，邊緣具睫毛；花冠闊漏斗形，玫瑰色、鮮紅色或暗紅色，長3.5-4厘米，寬1.5-2厘米，裂片5，倒卵形，長2.5-3厘米，上部裂片具深紅色斑點；雄蕊10，長約與花冠相等，花絲線狀，中部以下被微柔毛；子房卵球形，10室，密被亮棕褐色糙伏毛，花柱伸出花冠外，無毛。
全世界的杜鵑屬物種有900多種，而杜鵑的園藝品種都是由杜鵑原種（Rhododendron simsiiPlanch.）（資源）通過雜交或芽變不斷選育出來的后代。近一個多世紀來，世界上已有園藝品種近萬個。中國從20世紀20-30年代開始從日本歐美等國引進杜鵑進行栽培，也有少量通過雜交培育出一些新品種，如近幾年來培育出的“復(fù)色仿西鵑”、“笑二喬”、“重瓣紫萼杜鵑”、“紫樓春”、“矮化云錦杜鵑”、“恨天高”以及高山落葉杜鵑雜交種“紅蝴蝶”、“紫蝴蝶”、“白蝴蝶”等新品種。
主要特性：植株低矮、枝條細軟，無序發(fā)枝、橫枝多。葉卵形，葉片薄、毛少、嫩綠色、有光澤。花蕾生枝端3-4個，每蕾有花1-3朵，多時4-5朵，開花繁密，真是“不見枝葉只見花”?；ü诼┒窢?，小型，口徑2-4厘米，筒長2-3厘米，多數(shù)花萼演變成花冠、形成內(nèi)外2套，稱為雙套、夾套?；ㄉ嘤屑t、紫、白、粉白、嫩黃、白綠、鑲邊、灑錦等。有雄蕊5枚，也有雄蕊瓣化成高度重瓣花的?；ㄆ诒让N略早幾天。7-8月老葉凋落，同時花芽形成。不耐強光，可露地種植，萌發(fā)力強，極耐修剪，花、枝、葉均纖細，是庭院綠化作色塊的好材料，同時也是制作造型盆花的理想材料。
杜鵑的繁殖，可以用扦插、嫁接、壓條、分株、播種五種方法，其中以采用扦插法為普遍，繁殖量大；壓條成苗快，嫁接繁殖復(fù)雜，只有扦插不易成活的品種才用嫁接，播種主要用培育品種。
杜鵑適宜在初春或深秋時栽植，如在其它季節(jié)栽植，架設(shè)蔭棚，定植時使根系和泥土勻?qū)崳植灰诉^于緊實，而且使根莖附近土壤面呈弧形狀態(tài)，這樣既可保護植株淺表性的根系不受嚴寒的凍害，又有利于排水。