中國(guó)古典園林在美學(xué)上大特點(diǎn)是重視藝術(shù)意境的創(chuàng)造。古典園林的美不是一座孤立的建筑物的美，而是藝術(shù)意境之美。因此，園林意境的創(chuàng)造和欣賞就成了園林美學(xué)的中心內(nèi)容。在美學(xué)上園境和詩(shī)境、畫境是共通的，
有共同之處。這共同之處就是“境生于象外”。“詩(shī)境、畫境都不是局限于有限的，而是在有限中見出無(wú)限。同樣，園林的意境，也不是一個(gè)孤立的物象，不是孤立的一座建筑，不是有限的一片風(fēng)景，而是要有象外之象，景外之景”。(葉朗)這種象外之象、景外之景，能使孤立、靜止的物象生動(dòng)豐富起來(lái)，給予瀏覽者更充分的美的感受，并能激發(fā)觀賞者心靈意趣的釋放，喚起審美邈思，促成意偕境生。

詩(shī)歌、繪畫的意境是借助于語(yǔ)言或線條、色彩構(gòu)成的。而園林的意境則要借助實(shí)物來(lái)構(gòu)成。以具體的實(shí)物來(lái)營(yíng)造意境容易產(chǎn)生滯礙于物的弊端，妨礙了意境中虛靈之氣的，限制了“境生于象外”的自由。所以就要尋找一種既有具象之美，又富抽象之意的造園要素。它既是具體之物，可以構(gòu)置實(shí)有的園林空間，又兼具藝術(shù)符號(hào)的靈動(dòng)抽象，富于意義的闡發(fā)空間。能夠以有形溝通無(wú)形，從有限跨越無(wú)限，創(chuàng)造出于“境生于象外”的意境空間。

它們既是工程上的實(shí)用建材，也是營(yíng)造園林意境的裝飾要素。明代的造園理論家計(jì)成在《園冶》中說(shuō)：“園林砌路，堆小亂石砌如榴子者，堅(jiān)固而雅致，曲折高卑，從山攝壑，惟斯如一”，“路徑盤蹊，長(zhǎng)砌多般亂石……湖古削鋪，波紋洶涌……路徑尋常，階除脫俗”，以天然石塊砌就的園徑能造成一種令人脫俗的清雅意境，所以他總結(jié)道“花環(huán)窄路偏宜石”。石材出于自然神工，它的質(zhì)地、顏色、紋理、質(zhì)感非人力所能及，具自然造化的天然意趣。陳從周在談及施工用石時(shí)也說(shuō)“冰裂紋鋪地取青石及黃石，雅潔易自由拼合”，以它為料鋪砌路面，既堅(jiān)固不易受損，又具天然質(zhì)感紋理，一派純樸天趣，可以很好地促成意境生成。所以園林建筑上應(yīng)用這些天然石料，大多是按需粗刻成形，很少精雕細(xì)刻，不粉飾不涂圬，以露出天然的質(zhì)地、紋理、色彩，求的就是人工中透出自然的韻味。這正是“”觀念在園林材料使用上的體現(xiàn)。

這種不規(guī)則、不對(duì)稱的奇形怪狀，不僅表現(xiàn)了變動(dòng)不居、石無(wú)定相的天趣，更包含著勃勃的自然生機(jī)。靜態(tài)中內(nèi)含著動(dòng)態(tài)，無(wú)生命中蘊(yùn)含了有生命。“坐對(duì)石峰，透漏具備，而皴法之明快，線條之飛俊，雖靜尤動(dòng)”。（陳從周）這種“自然之文”的動(dòng)人形式使得“瘦漏生奇，靈瓏安巧”（計(jì)成）。單塊賞石也可成為園林一景。有的園子狹小局促，堆不下假山，就選擇一兩塊奇石立于池畔花間，檐下樹旁，甚至陳于窗前桌畔，用作案頭清供，石形巍峨，也可作丘壑煙嵐之想?！耙痪硖亓?，安置有情，時(shí)時(shí)坐臥其旁，即可慰泉石膏肓之癖”（李漁）。園中陳設(shè)的觀賞石，多是石形奇特，以單取勝，單塊特置，大小不拘。在設(shè)置這些單塊賞石時(shí)要根據(jù)它的體量大小，形貌特點(diǎn)，因地制宜地配置它周圍的空間環(huán)境。大者數(shù)丈，須繞行仰視，像蘇州的瑞云峰、冠云峰，上海的玉玲瓏等，體量都很大，就設(shè)置在空闊顯豁的空間，方能充分展示出它的美來(lái)。小者寸余，俯首諦視，方見其妙，就要設(shè)置相應(yīng)的小環(huán)境來(lái)襯托它。至小者，甚至可以置于盆中，用作盆景，此時(shí)盆即園，石即山，數(shù)莖寸草即成茂林。

作為自然造化的石頭在園林中就作為天的代表，宇宙的化身，自然的象征符號(hào)和“道”的體現(xiàn)。它是“托不動(dòng)的形象以顯現(xiàn)那靈而變動(dòng)（無(wú)所見）的道”。古人對(duì)自然奇石的令人不解的喜愛與癡迷，正體現(xiàn)出古人對(duì)自然天道精神的執(zhí)著追尋和難以割舍的情懷——直至把它納入自家的后院，朝夕相伴。

奇石是鬼斧神工，歲月流痕，時(shí)間滄桑所創(chuàng)造的杰作，每一塊都是時(shí)間流逝的見證和結(jié)果，它身上的瑰奇之形、紋、質(zhì)都是凝固的時(shí)間流痕。置于園中，觀賞者一見之下，在贊嘆自然造化的同時(shí)也不由感慨時(shí)間的力量，也不由出思古之幽情。所謂“石令人古，水令人遠(yuǎn)”正是這個(gè)道理。“它使游覽者從有限的時(shí)空進(jìn)到無(wú)限的時(shí)空，從而對(duì)整個(gè)人生、歷史、宇宙獲得一種哲理性感受和領(lǐng)悟。