佛像藝術(shù)的出現(xiàn)，是公元一、二世紀(jì)的事情。那是一種受到古希臘文化影響的、印度文化和西域文化相混合的「犍陀羅」文化的產(chǎn)物。

二千五百多年前釋迦牟尼在世時(shí)，是反對(duì)印度社會(huì)婆羅門(mén)教的偶像崇拜的。在佛教產(chǎn)生后的六間，佛教信徒一直遵循釋迦牟尼生前的教訓(xùn)，不立偶像崇拜。在印度史上，直到公元一世紀(jì)前，并未見(jiàn)有佛的雕塑像和繪畫(huà)像出現(xiàn)。在阿育王時(shí)代（公元七二-三二年）建造的佛陀伽耶之摩訶菩提寺中，雖然可以見(jiàn)到不少雕塑圖案和佛座，但是，佛座上并無(wú)佛像可見(jiàn)。從這里，可以看到當(dāng)時(shí)的佛教信徒還遵從釋迦牟尼的遺訓(xùn)，不行偶像崇拜之事。當(dāng)然，也有可能出于這樣一種心理，即他們以為佛的神圣形象難以描繪，制作佛像是一種褻瀆神圣的罪過(guò)。
公元二至三世紀(jì)之間，新疆拜城修建的克孜爾千佛洞，是我國(guó)境內(nèi)座石窟寺。從這個(gè)時(shí)候起，佛像開(kāi)始逐漸在佛教的伽藍(lán)中普遍地供奉起來(lái)。并由大月氏經(jīng)過(guò)疏勒、高昌、于闐、龜茲等地逐漸地傳到河西四郡（敦煌、張掖、武威、酒泉）和中國(guó)內(nèi)地。當(dāng)時(shí)，佛的形象系雅利安人的特征：高鼻、細(xì)眼、薄唇。這種儼然是洋人的容貌特征，同古代新疆土著居民典型的蒙古利亞臉型顯然是不同的，這說(shuō)明了我國(guó)的佛教是個(gè)外來(lái)的宗教。
中央釋迦牟尼佛
主管中央娑婆世界，他有兩位脅侍，“大智”文殊菩薩和“大行”普賢菩薩，號(hào)稱(chēng)華嚴(yán)三圣；他是這個(gè)世界的教化者，是佛教教主。他的法身是藏傳佛教崇敬的大日如來(lái)。
西方阿彌陀佛
主管西方極樂(lè)世界，他有兩位脅侍，“大勇”大勢(shì)至菩薩和“大悲”觀世音菩薩，號(hào)稱(chēng)西方三圣。一般祈禱于阿彌陀佛，主要目的在于祈求死后的解脫。漢傳佛教認(rèn)為，阿彌陀佛主要是以其愿力，引渡眾生到極樂(lè)世界，脫離苦難的輪回，故亦號(hào)“接引佛”，也因?yàn)榇朔鹩袩o(wú)量壽命與光明，亦稱(chēng)“無(wú)量壽佛”、“無(wú)量光佛”。在藏傳佛教，他被稱(chēng)為月巴墨佛，也是的象徵。
佛教界有說(shuō)法認(rèn)為橫三世佛為同一佛，只是為了救渡眾生，而化現(xiàn)為不同化身?！度鐏?lái)淵源考》：“何謂彌陀曰無(wú)量壽，施藥則無(wú)量壽，即藥師如來(lái)之延壽。何謂彌陀?曰無(wú)量光，毗盧遮那佛則無(wú)量光也。故知諸佛同體異名，皆為眾生善巧化現(xiàn)也?！?/p>