獅子，在動(dòng)物學(xué)中屬哺乳綱貓科。其雄性體形矯健，頭大臉闊，戲耍有髦毛，姿態(tài)甚是威猛。它原產(chǎn)地不在中國(guó)而是非洲、印度。漢武帝時(shí)，張騫出使西域，打通了中國(guó)與西域各國(guó)的交往，獅子才得以進(jìn)入中國(guó)?！逗鬂h書·西域傳》：“章帝章和元年（公元87年），（安息國(guó)）遣使獻(xiàn)師（獅）子、符拔?！笔钦f(shuō)遠(yuǎn)在西亞的安息國(guó)（相當(dāng)于今伊朗）派使臣給當(dāng)時(shí)的漢章帝劉桓送來(lái)的禮品：獅子和符拔（一種形麟而無(wú)角的動(dòng)物）。這在當(dāng)時(shí)的國(guó)都洛陽(yáng)引起了不小的轟動(dòng)。從此獅子這遠(yuǎn)道而來(lái)的客人開始走入中國(guó)人的民俗生活，不僅受到禮遇，而且國(guó)人對(duì)它厚愛有加，尊稱之為“瑞獸”，抬到了與老虎不相上下的獸中的地位。李時(shí)珍《本草綱目》稱“獅子出西域諸國(guó)，為百獸長(zhǎng)。”獅子在中國(guó)交了如此好運(yùn)，也得益于漢代時(shí)佛教傳入中國(guó)?！稛粝落洝吩疲悍鹱驷屽饶材峤瞪鷷r(shí)，“一手指天，一手指地”，作獅子吼曰：“天上地下，惟我尊”。所以佛教稱獅子視為莊嚴(yán)吉祥的神靈之獸而倍加崇拜。以后就把佛家說(shuō)法音聲震動(dòng)世界、群獸懾服稱之為“獅子吼”。在我國(guó)佛教五臺(tái)山的許多寺廟，都供奉著騎獅子的文殊菩薩像。傳說(shuō)這位專司人間聯(lián)盟智慧的文殊菩薩是騎著獅子來(lái)到五臺(tái)山顯靈說(shuō)法的，五臺(tái)山也就成了文殊菩薩說(shuō)法的道場(chǎng)。獅子有了這等的威嚴(yán)，在漢唐時(shí)的帝王陵墓、貴胄墳宅前開始出現(xiàn)了石獅的蹤跡。但當(dāng)時(shí)只限于在陵墓墳宅前擺放，作為神道上的神獸，常與石馬、石羊等石像生排放在一起，用以震懾，使人產(chǎn)生敬畏的心理。這時(shí)的石獅子還沒(méi)有進(jìn)入民間百姓之中，在形制上也與后來(lái)守衛(wèi)大門的石獅子有明顯不同的特點(diǎn)，就是石獅子雕像下面沒(méi)有高大的石頭臺(tái)座，這在漢唐古石獅遺物中可以明見。

天安門石獅子：北京天安門金水橋前后， 各有一對(duì)點(diǎn)綴性的大石獅子，左雄右雌，雕刻得極為精美， 威武雄健， 使人無(wú)不感到它真是活靈活現(xiàn)、栩栩如生的一個(gè)真獅子。金水橋頭右側(cè)石獅子的腹部， 有一塊傷痕。 關(guān)于這道傷痕， 有這樣兩個(gè)傳說(shuō)。 一是說(shuō)， 明代時(shí)的將領(lǐng)李國(guó)禎被的農(nóng)民起義軍李自成追擊， 躲藏在石雕獅子的后面。 李自成發(fā)現(xiàn)了， 舉劍狠狠刺去， 結(jié)果使石獅子受到誤傷。 另一說(shuō)， 八國(guó)聯(lián)軍入侵北京， 石獅子被侵略軍所破壞。
比較有名的獅子包括天安門前的兩對(duì)獅子，北京中山公園社稷壇門外的獅子，北京大學(xué)門前的獅子，滄州鐵獅子和盧溝橋望柱上的四百多只獅子，俗話說(shuō)“盧溝橋的石獅子——數(shù)不清”。
故宮的獅子象征著權(quán)力與尊嚴(yán)?；实圪F為天子，故宮門前的獅子自然精美、高大了。東邊立的為雄獅，前爪下有一只幼獅，象征皇權(quán)永存，千秋萬(wàn)代。
在中國(guó)歷史悠久。在漫長(zhǎng)的舊、新石器時(shí)代，石器加工是嶺南原始先民謀生的手段。在珠江口的香港、澳門、珠海發(fā)現(xiàn)多處巖刻，以復(fù)雜的抽象圖案為主，采用鑿刻的技法，尤以珠海南水鎮(zhèn)高欄島巖刻為巨，大的一幅高3米、長(zhǎng)5米，明文鑿刻，線條清晰，從復(fù)雜的線條中還可辨認(rèn)出人物和船刻。
堅(jiān)實(shí)，耐風(fēng)化，因而，在嶺南建筑中，除了石塔、石橋、石坊、石亭、石墓，更廣泛地應(yīng)用于建筑構(gòu)件和裝飾上。大體分為三類：一是作為建筑構(gòu)件的門框、欄板、抱鼓石、臺(tái)階、柱礎(chǔ)、梁枋、井圈等；二是作為建筑物附屬體的石碑、石獅、石華表以及石像生等；三是作為建筑物中的陳設(shè)，如石香爐、石五供等等。