世界上早發(fā)現(xiàn)龍涎香的國家是古代中國。漢代，漁民在海里撈到一些灰白色清香四溢的蠟狀漂流物，這就是經(jīng)過多年自然變性的成品龍涎香。從幾千克到幾十千克不等，有一股強烈的腥臭味，但干燥后卻能發(fā)出持久的香氣，點燃時更是香味四溢，比麝香還香。當?shù)氐囊恍┕賳T，收購后當著寶物貢獻給皇上，在宮庭里用作香料，或作為藥物。

龍涎香在唐代稱為阿末香，即來自阿拉伯語anbar。段成式《酉陽雜俎》“撥拔力國，在西南海中，不食五谷，食肉而已。常針牛畜脈，取血和乳生食。無衣服， 唯腰下用羊皮掩之。其婦人潔白端正，國人自掠賣與外國商人，其價數(shù)倍。土地象牙及阿末香”。

排入海中的龍涎香起初為淺黑色，在海水的作用下，漸漸地變?yōu)榛疑?、淺灰色，后成為白色。其中，白色的龍涎香品質(zhì)好，它要經(jīng)過以上海水的浸泡，將雜質(zhì)全漂出來，才能成為龍涎香中的上品。 從被打死的抹香鯨的腸道中取出的龍涎香是沒有任何價值的，它在海水中漂浮浸泡幾十年（龍涎香比水輕，不會下沉）才會獲得高昂的身份。

現(xiàn)代化學(xué)實驗表明，龍涎香是一些聚萜烯衍生物的集合體，它們大多有誘人的香味，具有環(huán)狀的分子結(jié)構(gòu)。由于人類對各種香味的特殊愛好，香料有很大的市場需求，早在 19 世紀，化學(xué)家就測定了大部分萜類化合物的結(jié)構(gòu)，從天然香精油中分離出香葉醇、芳樟醇、茴腦、檀香醇、龍腦等，并進行了工業(yè)生產(chǎn)。從苯環(huán)衍生出的人工合成香料，如苯基吲哚、苯甲酸、乙酸苯甲酯、苯乙醛等也開始生產(chǎn)。 1920 年，瑞士化學(xué)家發(fā)現(xiàn)麝香和香貓酮的分子結(jié)構(gòu)，接著美國科學(xué)家又發(fā)明了合成大環(huán)酯的方法，合成了人工麝香。

龍涎香是一種清靈而溫雅的動物香，在動物性香料中它的品質(zhì)高尚。香氣似麝香之優(yōu)美，微帶壤香，有些像海藻、木香、苔香，有特殊甜氣和極其持久的留香底韻，是一種很復(fù)雜的香氣組合。氣勢雖不強，但微妙柔潤，留香時間比麝香長20～30倍，可達數(shù)月之久，是好的定香劑。它能把各種香氣很好地融合在一起，使香氣變得十分柔和和持久。龍涎香常被配置成3%的酊劑使用。與麝香、靈貓香同用，有增強香氣的力量。
早期的中國商人對于這個阿拉伯人和波斯人所說的產(chǎn)自西方的龍涎香有著不同的看法。有人認為當這些龍在石頭上休息時，唾液就會漂浮到水上，然后聚集在一起變干凝固，漁民們把它們收集起來就是這種非常昂貴的東西了。還有人斷定，當一群巨龍睡覺的時候，會有烏云聚在它們頭頂上空，在巨龍熟睡的幾周或幾個月里一動不動。烏云散去的時候就表明巨龍已經(jīng)離開，這時漁民們就可以上前采集了。由于采集龍涎香非常危險，所以中國人寧愿花從波斯商人和后來的葡萄牙商人手中購買。作為一種稀罕的奢侈品，偶爾會有遠方的國度進貢，其價值和同等重量的黃金等值。王室朝臣常把它當成裝飾穿在身上，而富家們還會在煮茶時往水中噴灑龍涎香粉。它也是一種薰香，在節(jié)日慶典上使用。