表面活性劑按結(jié)構(gòu)特點(diǎn)的不同可分為陰離子型、陽離子型、兩性離子型和非離子型四大類。其中陰離子型表面活性劑的洗滌、發(fā)泡作用較好，多用于清潔用的產(chǎn)品中；陽離子表面活性劑的殺菌、抗靜電以及柔順毛發(fā)作用較好，多用于護(hù)發(fā)素中；兩性離子型表面活性劑洗滌作用較弱，但增泡、穩(wěn)泡、增稠作用較好，多用于清潔類產(chǎn)品中輔助陰離子型表面活性劑，增強(qiáng)產(chǎn)品的清潔效果，降低刺激性；非離子型表面活性劑以乳化、增溶作用擅長，刺激性較低，多用于膏霜、乳液類產(chǎn)品以及需要增溶的水劑類產(chǎn)品中。

表面活性劑能使一些不溶于或難溶于水的物質(zhì)在水中的溶解度增大，使其完全溶解于水中，終形成透明狀態(tài)，這個作用就稱為增溶作用，發(fā)揮增溶作用的表面活性劑又稱為增溶劑。例如我們想在透明型化妝水中添加一種潤膚性很好的油性成分，但油不能溶解在水中，只能以小油滴的形式漂浮在化妝水的表面，此時，我們即可利用表面活性劑的增溶作用，通過添加表面活性劑使油性成分很好地溶解在化妝水中，產(chǎn)品終呈現(xiàn)良好的透明外觀。但需要注意的是，通過增溶作用來溶解油性成分的量是有限的，較大量的油性成分是很難通過增溶的方式完全溶解于水中的。所以，隨著油性成分的增加，表面活性劑的量也需要增加，將油性成分和水進(jìn)行乳化，這就是為什么有的化妝水呈不透明的乳白色，是因?yàn)槔锩鏉櫮w的油脂成分較多，表面活性劑將其與水乳化的緣故。

陰離子表面活性劑的親水基團(tuán)帶負(fù)電荷，種類繁多，主要包括羧酸鹽類、硫酸酯鹽類、磺酸鹽類和?；被?。羧酸鹽類使用歷史久，俗稱皂，清潔力和刺激性很強(qiáng)。而其他幾種成分都是在現(xiàn)代石油化工體系的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，是人工合成的表面活性劑，去油能力和刺激性差別比較大。